今回は、オーストラリア・ニューサウスウェールズ州の一本の川だけに生息する希少な淡水ガメを紹介します。
学名は、
Myuchelys georgesi。
英語では、
Bellinger River Snapping Turtle
または
Bellinger River Saw-shelled Turtle
と呼ばれています。
日本語で広く定着した標準和名は確認できなかったため、この記事では英名をもとに、
ベリンジャーリバータートル
と表記します。
2015年。
このカメが暮らす川で、突然カメが死に始めました。
原因は、それまで科学に知られていなかったウイルス。
わずか6週間。
その間に、
野生個体群のおよそ90％が失われました。
種そのものが、
一本の川から消える寸前まで追い込まれました。
今回のニュース
今回取り上げるのは、一つの出来事というより、
2015年から現在まで続いている復活計画そのもの
です。
2015年の大量死を受け、ニューサウスウェールズ州政府とTaronga Zooなどは緊急対応を開始。
病気の影響を受けていない健康なカメを探し、
16匹を保全繁殖の基礎個体として確保しました。
そこから繁殖が始まります。
現在、Taronga Zooでは10回の繁殖シーズンを通じて、
500匹を超える子ガメが孵化。
その子孫を使って5回の野生復帰が実施され、
197匹の若いカメがベリンジャー川へ戻された
と報告されています。
16匹。
そこから、
500匹以上。
そして、
再び川へ。
でも、
この物語はまだ終わっていません。
どこの国・地域の話か
国：オーストラリア
州：ニューサウスウェールズ州
地域：ニューサウスウェールズ州北部
河川：Bellinger River（ベリンジャー川）
対象種：Myuchelys georgesi
英名：Bellinger River Snapping Turtle / Bellinger River Saw-shelled Turtle
情報の種類：淡水ガメ・感染症・飼育下繁殖・野生復帰・河川保全
このカメの大きな特徴は、
世界中を探しても、ほぼこの川にしかいない
ということです。
オーストラリア政府によると、生息域はニューサウスウェールズ州北部のベリンジャー川流域に限られています。
つまり、
この一本の川で何か起きれば、
世界中の個体群が同時に危険になります。
登場する亀
ベリンジャーリバータートルは、
ヘビクビガメ科に属する短い首の淡水ガメです。
成体の背甲は楕円形で暗褐色。
雌は甲長約25cm、
雄は約18cmまで成長します。
顎から首にかけて淡い黄色の線が入る個体が多く、
顎の下には、
2本の小さな肉質突起＝バーベル
を持つ個体もいます。
岩のある澄んだ川を好む
このカメは、
泥の多い沼を主な生活場所にするタイプではありません。
好むのは、
流れのある透明な川。
特に、
深さのある淵。
岩。
礫。
小石。
そうしたものが川底にある場所を利用します。
オーストラリア政府は、2mを超える深い淵で確認されることも多いとしています。
水底では、
水生昆虫などの大型無脊椎動物。
植物。
果実。
などを食べる雑食性です。
2015年2月、川で異変が起きた
2015年2月。
ベリンジャー川の岸で、
カメが次々と見つかるようになります。
しかし、
普通ではありませんでした。
病気になっている。
衰弱している。
そして、
死んでいく。
当初、
原因は分かりませんでした。
水質汚染なのか。
毒物なのか。
細菌なのか。
未知の感染症なのか。
調査が始まります。
そして後に、この大量死と強く関連すると考えられる新しいウイルスが特定されました。
現在、
Bellinger River Virus
と呼ばれています。
6週間
数字だけ見ると、
この事件の異常さが分かります。
大量死が起こる前、
野生個体群はおよそ4,000匹だったと推定されています。
ところが、
わずか6週間で約90％が死亡。
2015年末には、
推定約400匹。
さらに2019年頃には、
約150匹まで減少した可能性があります。
数千匹いたカメが、
一つの季節の中で、
ほとんどいなくなりました。
カメの「パンデミック」
Taronga Zooは、この出来事を紹介する際、
Turtle pandemic
という表現を使っています。
まさに、
カメだけのパンデミックです。
しかも、
このカメには逃げ場がありません。
広いオーストラリア大陸のあちこちに生息しているなら、
一つの川で病気が起きても、
別の地域の個体群が残る可能性があります。
でも、
ベリンジャーリバータートルは違う。
ほぼ一本の川だけ。
病気がその川を進めば、
種そのものを巻き込む可能性がある。
そこで16匹を川から出した
大量死が続く中、
保全チームは一つの決断をします。
健康なカメを、
川から避難させる。
16匹。
この個体たちが、
将来の保全繁殖の基礎になりました。
これは、
ある意味では非常に怖い選択だったと思います。
野生動物を自然から取り上げる。
でも、
そのまま川に置いておけば、
ウイルスに感染して死ぬ可能性もある。
捕まえるリスクと、
残すリスク。
その中で、
種全体を失わないために、
人間の管理下へ移しました。
「保険」としての16匹
この16匹は、
ただ救助されたカメではありません。
もし川の個体群が完全に消えてしまっても、
種そのものを残すための、
insurance population＝保険個体群
です。
つまり、
世界からこのカメがいなくなるかもしれない状況で、
最後のバックアップを作ったことになります。
Taronga Zooで繁殖計画が始まり、
2017年にはSymbio Wildlife Parkにも第二の繁殖個体群が作られました。
一か所だけではない。
もし一つの施設で事故や感染症が起きても、
別の場所に個体群を残す。
ここにも、
「種を失わないための保険」
という考え方があります。
そして卵を産んだ
保全施設へ移されたカメたちは、
繁殖を始めました。
最初の繁殖成功時には、
複数の雌が卵を産み、
小さな子ガメが孵化しました。
孵化直後の体重は、
わずか4〜5グラム程度。
ほぼコインほどの大きさです。
2018年には、
その年だけで31匹が孵化。
前年の22匹と合わせ、
飼育下個体群が急速に増え始めました。
現在までに500匹以上が孵化
そして現在。
Taronga Zooの保全プログラムでは、
10回連続の繁殖シーズンで、500匹以上が孵化しました。
2015年。
16匹を保護する。
そこから、
卵。
子ガメ。
また卵。
また子ガメ。
何世代もつなぐ。
一度、
数百匹規模まで落ちた種を、
もう一度増やそうとしています。
でも飼育施設で増やすだけでは意味がない
この「世界の亀ニュース」で何度も出てくる話だけど、
ここでも同じです。
動物園で500匹生まれた。
それは、
ものすごい成果です。
でも、
ベリンジャーリバータートルは、
動物園のカメではありません。
ベリンジャー川のカメです。
だから、
最終的には川へ戻さなければなりません。
2018年、最初の10匹
最初の試験的な野生復帰は、
2018年。
飼育下で生まれ育った若いカメ10匹が、
ベリンジャー川へ放されました。
初期の追跡では、
10匹のうち8匹が生存確認され、
もう1匹も生きている可能性が高いとされました。
つまり、
動物園で生まれたカメでも、川で生活できた。
この結果が、
次の放流につながります。
97匹を一度に川へ
そして2024年。
それまでで最大規模となる放流が実施されます。
数は、
97匹。
飼育施設で育てられた若いベリンジャーリバータートルが、
一度に川へ戻りました。
この放流によって、
2018年以降に野生へ戻された数は、
当時合計179匹になりました。
その後もプログラムは続き、
Taronga Zooの現在の情報では、
197匹が川へ戻された
とされています。
放したカメを追いかける
カメを川へ入れる。
写真を撮る。
拍手する。
それで終わりではありません。
放流された個体は、
その後も追跡されます。
生きているか。
どこへ移動したか。
どんな水深を使うか。
病気になっていないか。
どんな場所に定着するか。
そうした情報を集めます。
野生復帰で本当に知りたいのは、
「放せたか」ではなく、「放したあと生きられたか」
だからです。
そして最大の問題は、まだ川にウイルスがいるかもしれないこと
ここが、
この保全プロジェクトの難しいところです。
原因となったウイルスに対して、
現在も確立した治療法はありません。
さらに、
ウイルスがどのように伝播するのか。
どこに残っているのか。
再び大規模な流行が起こる可能性はあるのか。
完全には解明されていません。
つまり、
カメを増やして、
元の川へ戻す。
でも、
その川こそが、かつて大量死が起きた場所。
そこへ戻さなければ、
野生復帰にはならない。
でも、
戻せば病気に遭遇する可能性がある。
非常に難しい問題です。
ワクチンまで研究対象になっている
オーストラリア政府が挙げている将来の重要な保全策の一つには、
ニドウイルスに対するワクチン開発
まで含まれています。
亀の保全というと、
巣を守る。
密猟を防ぐ。
森を残す。
そんな活動を想像します。
でも、
このカメの場合は、
ウイルス学。
獣医学。
免疫。
ワクチン。
そうした分野まで必要になります。
川そのものを監視する
さらに、
病気だけ調べればいいわけではありません。
水質。
水生昆虫。
川岸の植物。
外来種。
流域の土地利用。
全部が、
カメの生活につながります。
現在もベリンジャー川では水質調査や大型無脊椎動物の調査が続き、2024〜2025年には病気の監視のため30匹以上のカメが健康診断を受けています。
河岸では、
17ヘクタール以上の外来植物除去。
家畜が川岸へ入り込むのを防ぐ約700mのフェンス設置。
なども進められています。
カメを守るというより、
カメが生きている川全体を診察している
ようなプロジェクトです。
卵にも敵がいる
さらに野生へ戻ったあとには、
感染症以外の危険もあります。
雌は晩春になると川岸へ上がり、
砂や礫のある場所へ、
10〜15個程度の卵を産みます。
ところが、
その卵は、
キツネ。
オオトカゲ類。
などに捕食されます。
そのため、
重要な産卵地を守ることも、
現在の保全計画に含まれています。
一つ問題を解決すると、
次の問題が出てきます。
病気から救う。
繁殖させる。
川へ戻す。
卵を守る。
川を守る。
亀一種を守るために、一本の川を見る
僕は、
このニュースの面白いところはここだと思います。
最初は、
「カメが死んでいる」
という事件でした。
だから、
カメを調べる。
でも、
だんだん範囲が広がる。
ウイルスを調べる。
水を調べる。
川底を調べる。
植物を見る。
外来種を見る。
農地を見る。
人間の暮らしを見る。
最後には、
一本の川そのものを理解しなければ、カメを守れない
というところまで行きます。
小さなカメ一種から、
川全体が見えてきます。
亀好きとして注目したいポイント
今回のニュースで僕が一番注目したいのは、
16匹という数字です。
500匹以上生まれた。
197匹戻った。
97匹を一度に放した。
どれも大きな数字です。
でも、
そのすべての始まりは、
16匹だった。
ウイルスが川を進んでいる。
カメが次々死ぬ。
残っている健康な個体を探す。
見つける。
捕まえる。
隔離する。
その16匹が、
今の個体群の未来につながっている。
もし、
「あまりにも少ないから意味がない」
と諦めていたら、
現在の500匹は存在していなかったかもしれません。
16匹でも、
始める。
僕は、
そこが一番すごいと思います。
湯川亀吉の一言
この亀初めてみた!!
かっこいいなぁ!!
出典
Taronga Conservation Society Australia
「Bellinger River Turtle」
現在の繁殖状況、生態、500匹以上の孵化、197匹の野生復帰について。
Taronga Zoo「Bellinger River Turtle」
Australian Government – Department of Climate Change, Energy, the Environment and Water
「Bellinger River snapping turtle」
分布、形態、2015年の大量死、個体数推定、脅威、現在の保全策について。2026年5月26日更新。
オーストラリア政府の種情報
NSW Government / Saving our Species
「From crisis to conservation: almost 100 Bellinger River snapping turtles in largest release yet」
2024年4月8日。97匹の放流と2015年以降の回復計画について。
NSW Governmentの記事
Taronga Conservation Society Australia
「From crisis to conservation: almost 100 Bellinger River snapping turtles in largest release yet」
2024年4月5日。
Taronga Zooの記事
NSW Government – North Coast Local Land Services
「Bellinger River snapping turtle conservation」
2024〜2025年の水質調査、疾病監視、河岸環境の回復活動について。
現在の河川保全プロジェクト