今回は、ミャンマーだけに生息する絶滅危惧種「ビルマホシガメ」が、違法取引によって野生からほとんど姿を消したあと、飼育下繁殖と野生復帰によって劇的な回復を遂げたニュースを紹介します。
最初に保全繁殖の基礎となったのは、
およそ175匹。
その多くは、違法な野生生物取引から押収されたカメでした。
それから13年。
2017年には、保全下にあるビルマホシガメの数は1万4,000匹を超えました。
今回のニュース
2017年10月11日、Wildlife Conservation Society（WCS）は、ミャンマーで進められてきたビルマホシガメの保全繁殖によって、個体数が1万4,000匹以上まで回復したと発表しました。
2000年代初頭には数百匹程度しか残っていないと推定され、野生では繁殖可能な個体群を確認できないほど減少していました。
ところが2004年から本格的な保全繁殖が始まり、その後、繁殖施設では年間約37％という勢いで個体数が増加。
2017年の発表時点では、約750匹がすでに保護区内の野生環境へ戻されていました。
どこの国・地域の話か
国・地域：ミャンマー
主な地域：ミャンマー中央部の乾燥地帯
主な保護区：Minzontaung Wildlife Sanctuary、Shwe Settaw Wildlife Sanctuaryなど
WCS発表日：2017年10月11日
対象種：ビルマホシガメ
情報の種類：リクガメ・絶滅危惧種・飼育下繁殖・密猟・野生復帰・長期保全
ビルマホシガメは、ミャンマー中央部の乾燥地帯だけに自然分布する固有種です。乾燥した落葉樹林や草原などに生息します。
登場する亀
今回の主役は、ビルマホシガメです。
学名は Geochelone platynota。
英語ではBurmese Star Tortoiseと呼ばれます。
黒っぽい甲羅に黄色い放射状の線が入り、それが星のように見えることから「ホシガメ」と呼ばれます。福岡市動物園によると、甲長は20〜30cmほどで、大型個体では体重5kgを超えます。
現在もIUCNレッドリストでは**Critically Endangered（CR／深刻な危機）**に分類され、ワシントン条約では附属書Iに掲載されています。
1990年代、突然いなくなった
ビルマホシガメが急激に減少した大きな原因の一つが、野生生物取引でした。
WCSによると、1990年代半ばから中国南部の市場で食用や伝統医療用途として需要が高まり、その後は国際的なペット市場からも狙われるようになりました。
もともと生息地の限られたカメです。
そこから大量の個体が捕獲される。
成体が消える。
繁殖できる雌が減る。
新しい子ガメが生まれなくなる。
そして短期間のうちに、野生で繁殖可能な個体群を確認することが難しくなりました。
「生態学的絶滅」と呼ばれる状態へ
ビルマホシガメについて、当時使われた言葉が、
ecologically extinct
です。
「世界から一匹残らず絶滅した」という意味ではありません。
どこかに少数個体が残っていた可能性はあります。
しかし、
自然の中で個体群を維持できるだけのカメが確認できない。
つまり、野生生態系の中では実質的に機能できなくなっている状態です。
WCSは、2000年代初頭にはビルマホシガメがそのような状態まで追い詰められていたと説明しています。
2004年、175匹から始める
2004年。
ミャンマー政府の自然保護部門とWCS、Turtle Survival Alliance（TSA）は、ビルマホシガメを絶滅から守るため、3か所に**「assurance colony（保全繁殖個体群）」**を設けました。
スタート時の個体数は、
推定約175匹。
しかも、その多くは違法な野生生物取引から押収された個体でした。
普通なら、
「密輸から救出されたカメ」
としてそこで話が終わるかもしれません。
しかし、この175匹は違いました。
ここから、
もう一度、野生個体群を作るための親ガメ
になりました。
最初は飼い方から調べなければならなかった
希少なカメを集めれば、すぐ繁殖できるわけではありません。
何を食べるのか。
どのくらい与えるのか。
どのような環境で繁殖するのか。
卵をどう管理するのか。
孵化した子ガメをどう育てるのか。
保全チームは、ビルマホシガメの飼育方法そのものを確立する必要がありました。
WCSのBronx Zooの爬虫類専門家も施設設計や飼育技術に協力し、獣医師や分子生物学者は感染症の検査にも参加しました。
そして、爆発的に増え始めた
繁殖方法が確立されると、状況が変わります。
繁殖施設では多数の子ガメが生まれるようになりました。
WCSの記録では、2014〜2015年の繁殖シーズンだけでも、約3,000匹の子ガメが誕生しています。
2017年には、繁殖施設の個体群は年間約37％というペースで増加。
そして保全開始から約13年で、
1万4,000匹以上。
175匹から始まった個体群が、80倍近い規模まで増えました。
でも「1万4,000匹飼うこと」が目的ではない
ここが、このニュースでとても重要なところです。
絶滅危惧種を飼育下で1万匹まで増やした。
それだけでも巨大な成果です。
でも、
飼育施設の中だけで増え続けても、野生復帰にはなりません。
WCS自身も、保全繁殖個体群をただ蓄積することが目的ではなく、最終的には自然の中で機能する野生個体群を復元しなければならないと説明しています。
そこで2013年、
次の段階が始まりました。
2013年、野生へ戻す計画が始まった
最初の本格的な野生復帰場所として選ばれたのが、
Minzontaung Wildlife Sanctuaryです。
いきなりカメを放すわけではありません。
まず周囲13村で地域住民への啓発活動を実施。
そのうえで、保全繁殖された亜成体150匹が選ばれました。
感染症検査を行う。
識別番号を付ける。
マイクロチップを入れる。
そしてカメたちは、保護区内に作られた約1ヘクタールの順応用エリアへ移されました。
すぐに放さず、6〜18か月待つ
順応期間は、
6か月。
12か月。
18か月。
グループによって変えられました。
目的は、飼育施設から突然野生へ放すのではなく、その土地の気候や環境に慣れてもらうことです。
さらに重要なのが、
放流直後に遠くまで移動してしまうことを抑える
という目的でした。
保護区の外には農地があります。
カメが人間の生活圏へ出れば、再び密猟される危険があります。
2014年、最初のカメが森へ
最初のグループが野生環境へ出されたのは2014年5月。
続いて2014年11月。
そして2015年5月。
放された個体には小型の無線発信器が取り付けられ、森林局のスタッフが約2週間ごとに位置を確認しました。
結果は良好でした。
初期の再導入個体では、失われたカメは10匹未満。
多くは順応施設から1km以内に留まりました。
さらに、
放された雌の一部は野生環境で産卵を始めました。
中には放流後わずか数日で巣を作った雌も確認されています。
カメが「野生のカメ」に戻り始めた
この違いは大きいと思います。
施設で生まれた。
施設で育った。
人間から餌をもらった。
それでも、
森へ出れば自分で歩く。
自分で餌を探す。
自分で場所を選ぶ。
そして自分で卵を産む。
そこで初めて、
「飼育下で増やしたカメ」が、
野生個体群の一員へ変わり始めます。
2017年のWCS発表時点では、約750匹が野生環境へ戻されていました。
成功しても、密猟は消えなかった
ただし、この物語は一直線の成功ではありません。
2015年。
Minzontaung Wildlife Sanctuaryの順応施設から、複数のビルマホシガメが盗まれました。
カメは違法取引業者へ売られ、その一部はわずか2週間ほど後に、タイの高級ペット市場向けウェブサイトへ現れました。
保全のために増やしたカメが、
また「珍しいペット」として狙われる。
WCS、TSA、ミャンマー森林局、タイ当局による捜査が行われ、タイでは野生生物取引に関わった人物が逮捕されています。
増えれば終わり、ではない
1万4,000匹まで増えた。
それでもWCSは、大規模な野生復帰には社会的・政治的な課題が残ると指摘していました。
理由は単純です。
森へ戻したカメが、また捕られれば意味がないからです。
飼育施設で100匹増やす。
野生へ放す。
100匹捕られる。
それでは野生個体群は戻りません。
だから必要になるのが、
繁殖技術だけではなく、
密猟対策。
地域住民との協力。
保護区の管理。
教育。
監視。
そして野生生物取引そのものを減らす取り組みです。
周辺36村へ保全活動を広げる
次の野生復帰先となったShwe Settaw Wildlife Sanctuaryでは、周囲にある36の村を対象に啓発活動が行われました。
学校の子どもたち。
地域住民。
村のリーダー。
保全チームが直接地域へ入り、ビルマホシガメを野生へ戻す理由を説明しました。
さらに地域住民からCommunity Conservation Volunteersが選ばれ、
カメの追跡。
密猟情報の提供。
保護活動。
などへ参加する仕組みも作られました。
「外から来た研究者がカメを守る」
だけではない。
その土地に住む人たちと一緒にカメを戻す。
そこまで含めて再導入計画でした。
現在も絶滅危惧種である
1万4,000匹という数字を見ると、
「もう絶滅危惧種ではないのでは？」
と思うかもしれません。
しかし、そうではありません。
現在もビルマホシガメはIUCNレッドリストで**Critically Endangered（CR）**に分類されています。
人工的な保全繁殖で多数の個体を確保できたことと、
野生で安定した個体群が完全に復元されたことは、
別の話です。
それでも現在のIUCN情報では個体数傾向がIncreasing＝増加と示されています。
一度ほとんど消えたカメが、
少なくとも再び増える方向へ動き始めています。
亀好きとして注目したいポイント
今回のニュースで僕が一番面白いと思うのは、
最初の175匹の意味です。
その175匹の多くは、
密輸されようとしていたカメでした。
人間に捕まった。
商品として運ばれた。
そして途中で押収された。
本来なら、
その一匹一匹は野生個体群から失われた存在です。
でも、
そこで終わらなかった。
そのカメたちを集める。
繁殖させる。
子どもが生まれる。
その子どもがまた繁殖する。
何世代も重ねる。
そして、
今度はその子孫を森へ返す。
野生から奪われたカメが、野生を再建する親になった。
僕はそこが、このニュースの一番すごいところだと思います。
湯川亀吉の一言
ビルマホシガメ欲しかったな〜。
希少価値がある亀や高額な亀って、なんであんなに魅力的なんだろう？
出典
Wildlife Conservation Society（WCS）
「Star Tortoise Makes Meteoric Comeback」
2017年10月11日。ビルマホシガメが1万4,000匹以上まで回復したこと、保全繁殖開始時の約175匹、野生復帰数などの主要情報。
Wildlife Conservation Society Myanmar Program
「Turtle and Tortoise / Burmese Star Tortoise Conservation」
保全繁殖、順応施設、無線追跡、地域住民との協力、密猟事件など、野生復帰計画の詳細。
IUCN Red List of Threatened Species
「Burmese Star Tortoise – Geochelone platynota」
現在の保全評価はCritically Endangered。個体数傾向はIncreasing。