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2019年2月、エクアドルのガラパゴス諸島にあるフェルナンディナ島で、一匹の雌のゾウガメが発見されました。

この島に固有のフェルナンディナゾウガメは、1906年に一匹の雄が採集されて以来、100年以上も生きた個体が確認されず、絶滅したと考えられていました。発見された雌は、島の名前にちなんで「フェルナンダ」と名付けられました。

どこの国・地域の話か

国・地域：エクアドル、ガラパゴス諸島、フェルナンディナ島
元記事の言語：英語
発見時期：2019年2月
遺伝的確認：2022年
情報の種類：過去アーカイブ・再発見・研究・絶滅危惧種

登場する亀

今回のニュースに登場するのは、フェルナンディナゾウガメです。

学名はChelonoidis phantasticus。フェルナンディナ島だけに生息していたとされるガラパゴスゾウガメの一種です。

長いあいだ科学的に知られていたのは、1906年に採集され、博物館に保存された雄の標本一匹だけでした。

ニュースの要約

2019年の調査で発見されたフェルナンダは、サンタクルス島にあるガラパゴス国立公園の繁殖施設へ移され、血液や遺伝情報の調査が行われました。

しかし、フェルナンダの姿は、1906年に採集された雄の標本とは大きく異なっていました。

雄の標本は、甲羅の前方が大きく持ち上がった、非常に特徴的な鞍型の甲羅を持っていました。一方、フェルナンダは体が小さく、甲羅も比較的なめらかだったため、本当に同じ種類なのか疑問視する研究者もいました。限られた植物しかない火山島で成長したため、発育が抑えられた可能性も考えられています。

研究チームは、フェルナンダと1906年の標本から得たゲノムを比較しました。

その結果、二匹は同じ系統に属し、ほかのガラパゴスゾウガメとは遺伝的に異なることが確認されました。フェルナンディナゾウガメは、絶滅していなかったのです。

たった一匹なのか

フェルナンディナ島では、ゾウガメらしい足跡や糞など、ほかの個体が存在する可能性を示す痕跡も報告されました。けれど、その後も生きた別個体は確認されていません。2025年時点でも、フェルナンダはこの種で唯一確認されている生存個体です。

フェルナンディナ島は、広大な溶岩原が広がる火山島です。鋭い溶岩が島の内部への移動を妨げるため、調査は非常に困難です。人間がまだ到達できていない場所に、別のゾウガメが生きている可能性も完全には否定できません。

なぜ今、このニュースを紹介するのか

このニュースが発生したのは2019年ですが、絶滅と再発見について考えるうえで、とても重要な記録です。

人間が「絶滅した」と判断したあとも、フェルナンダは火山島のどこかで生き続けていました。

誰にも見つからず、仲間がいるかどうかもわからない場所で、何十年もの時間を生きていた。

存在を確認できないことと、存在していないことは、同じではありません。

世界のどこかには、僕たちが失ったと思い込んでいるだけで、今も静かに生きている亀がいるのかもしれません。

亀好きとして注目したいポイント

このニュースで注目したいのは、一匹の亀が、種の絶滅という判断を覆したことです。

1906年の標本と、2019年に発見されたフェルナンダ。

科学的に確認されているのは、わずか二匹です。しかも二匹が生きていた時代は重なっていません。

それでも、博物館に残された100年以上前の標本と、現代の一匹の遺伝情報を比較することで、失われたと思われていた種の存在が証明されました。

古い標本も、現在を生きる一匹も、未来の保護につながる重要な記録なのだと思います。

湯川亀吉の一言

絶滅したと思われていた亀が、火山島の奥で見つかった。

ロマンが溢れてやがるぜ。

出典

Galápagos Conservancy「Breaking: Female Tortoise Found on Fernandina Island」

Princeton University「“Fantastic giant tortoise,” believed extinct, confirmed alive in the Galápagos」

Galápagos Conservancy「Publication Confirms Fernanda as Fernandina Giant Tortoise