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今回は、エクアドル・ガラパゴス諸島で、100年以上絶滅したと考えられていたフェルナンディナゾウガメが再発見されたニュースを紹介します。

一匹の雌。

名前は、

Fernanda（フェルナンダ）。

2019年に見つかったこの一匹によって、

「すでに絶滅した」

と思われていた種の歴史が、もう一度動き始めました。

今回のニュース

2019年2月、ガラパゴス諸島のフェルナンディナ島で、一匹の雌の巨大なリクガメが発見されました。

発見したのは、ガラパゴス国立公園とGalápagos Conservancyの調査チームです。

フェルナンディナ島で、その島固有のゾウガメが最後に正式に確認されたのは1906年。

つまり、

112年以上にわたって、生きた個体が確認されていなかった場所で見つかった一匹でした。

しかし、発見しただけでは、

「フェルナンディナゾウガメが生き残っていた」

とは断定できませんでした。

なぜなら、

その一匹の姿が、1906年に採集された唯一の標本とかなり違っていたからです。

どこの国・地域の話か

国：エクアドル
地域：ガラパゴス諸島
島：フェルナンディナ島
再発見：2019年2月
遺伝学的な確認：2021〜2022年
対象種：フェルナンディナゾウガメ
学名：Chelonoidis phantasticus
情報の種類：リクガメ・再発見・遺伝子解析・絶滅危惧種・保全

フェルナンディナ島は、ガラパゴス諸島西部に位置する火山島です。

島の中心には活火山があり、溶岩地帯が広がる非常に厳しい環境です。科学論文では、フェルナンディナ島は地球上でも特に原始的な自然が残された大きな島の一つとして紹介されています。

登場する亀

今回の主役は、

フェルナンディナゾウガメ。

学名は、

Chelonoidis phantasticus。

英語ではFernandina Giant Tortoise、Fernandina Island Galápagos Tortoiseなどと呼ばれています。

日本でも「フェルナンディナゾウガメ」という和名が使われています。

ガラパゴスゾウガメの仲間ですが、フェルナンディナ島だけに成立した独自の系統です。

すべては1906年の一匹から始まった

この種について科学者が持っていた証拠は、長い間ほとんど一つしかありませんでした。

1906年。

California Academy of Sciencesの探検隊に参加していたRollo Beckが、フェルナンディナ島で一匹の雄のゾウガメを採集します。

その個体が、

フェルナンディナゾウガメとして知られる唯一の確実な標本

になりました。

その雄は非常に特徴的な甲羅を持っていました。

甲羅前方が大きく持ち上がった、

いわゆる鞍型（サドルバック型）。

さらに縁甲板も大きく張り出していました。

科学論文では、その形態は他のガラパゴスゾウガメと比較しても非常に特徴的だったとされています。

ところが、

その後、同じカメが見つからない。

100年以上、姿を見せなかった

1906年以降、生きたフェルナンディナゾウガメが正式に確認されることはありませんでした。

ただし、

完全に何の証拠もなかったわけではありません。

その後の調査では、

ゾウガメらしい糞。

歩いた跡。

植物を食べた痕跡。

などが何度か見つかっていました。

つまり、

「もしかしたら、まだいるのではないか」

という疑いは残っていた。

でも、

カメそのものが見つからない。

フェルナンディナ島には広大な溶岩地帯があります。

足場は悪い。

気温は高い。

植生の濃い場所もある。

人間が島全体をくまなく探すことは簡単ではありません。

2019年、一匹の雌が現れた

そして2019年。

調査チームがフェルナンディナ島へ入りました。

その中で、

Washington Tapia氏とガラパゴス国立公園レンジャーのJeffreys Málaga氏らが、一匹の雌のゾウガメを発見します。

100年以上見つからなかった島で、

本当にゾウガメがいた。

巨大なニュースでした。

この雌には、島の名前Fernandinaから、

Fernanda

という愛称が付けられました。

でも、姿が違った

ところが問題があります。

フェルナンダは、

1906年の雄とあまり似ていませんでした。

1906年の標本は、非常に強いサドルバック型。

一方のフェルナンダは、

それほど極端な形をしていません。

さらに体も比較的小さい。

そのため、

別のガラパゴスゾウガメが過去に人間によってフェルナンディナ島へ運ばれ、その子孫が残っていた可能性も否定できませんでした。

つまり、

島で見つかったからといって、

フェルナンディナゾウガメとは限らなかった。

113年前の標本とDNAを比較する

そこで科学者が使ったのが、

DNAです。

フェルナンダから遺伝情報を取得する。

そして比較対象にしたのが、

1906年に採集された雄の博物館標本でした。

100年以上前のカメと、

今生きているカメ。

そのゲノムを比較します。

さらに、他のガラパゴスゾウガメ各系統のゲノムとも比較しました。

結果は「同じ系統」

2022年6月9日。

科学誌Communications Biologyに論文が発表されました。

タイトルは、

“The Galapagos giant tortoise Chelonoidis phantasticus is not extinct”

つまり、

「フェルナンディナゾウガメは絶滅していない」

です。

ゲノム解析の結果、

フェルナンダと1906年の雄は、

同じフェルナンディナ島固有の系統に属することが確認されました。

しかも、その系統は他のガラパゴスゾウガメとは遺伝的に区別されていました。

一匹のカメによって、

100年以上前に止まっていた種の記録がつながりました。

見た目が違っても、同じ種だった

この結果はとても面白いと思います。

1906年の雄とフェルナンダ。

甲羅の形はかなり違う。

でもDNAでは、

同じ系統だった。

つまり、

一匹の標本だけを見て、

「この種類は必ずこの形」

と考えることには危険があります。

性別。

年齢。

生活環境。

栄養状態。

個体差。

さまざまな要因によって、生き物の形は変化します。

実際、研究者はフェルナンダが比較的小さい理由について、島の限られた植生環境によって成長が抑えられた可能性も指摘しています。

「一匹見つかった」は復活ではない

ここで終われば、

「絶滅したカメが復活した！」

という、とても明るい話になります。

でも、

実際にはもっと厳しい。

フェルナンダは、

確認されている唯一の生きたフェルナンディナゾウガメです。

一匹だけでは、

次の世代を作れません。

必要なのは、

もう一匹。

特に繁殖可能な雄です。

島中で仲間を探す

フェルナンダが見つかったあと、ガラパゴス国立公園とGalápagos Conservancyは、何度もフェルナンディナ島へ調査隊を送りました。

目的はただ一つ。

フェルナンダの仲間を探すこと。

2022年の大規模調査では18人のチームが島へ入り、約65平方キロメートルを捜索しました。

火山島。

溶岩。

暑さ。

険しい地形。

そこを歩きながら、

カメを探します。

「いる」痕跡はある

興味深いことに、

フェルナンダ以外のカメがいる可能性を示す痕跡は見つかっています。

歩いた跡。

糞。

カメが休んだような場所。

Galápagos ConservancyのWashington Tapia氏は、こうした痕跡から少なくとも数匹が島にいる可能性を考えていました。

しかし、

実物が見つからない。

痕跡はある。

でもカメがいない。

フェルナンディナ島は、

今でも答えを簡単には見せてくれません。

2023年になっても、仲間は見つからなかった

2023年12月、Galápagos Conservancyはフェルナンダについて改めて報告しています。

それまで実施された大規模な調査でも、

新たなフェルナンディナゾウガメは確認できませんでした。

そのためフェルナンダが、この種の最後の一匹、いわゆるendlingである可能性も現実味を帯びています。

かつてピンタゾウガメの最後の一匹、

「ロンサム・ジョージ」

が歩いた道と重なります。

「絶滅していなかった」と「助かった」は違う

今回のニュースで重要なのは、

この二つを分けることだと思います。

絶滅していなかった。

これは事実です。

でも、

種が救われた。

これはまだ言えません。

一匹見つかっただけだからです。

もしフェルナンダ以外の個体が本当にいなければ、

彼女がどれだけ長く生きても、

その先で系統は途切れます。

だから、

再発見はゴールではない。

むしろ、

そこから保全が始まります。

博物館の一匹が、100年後に役立った

もう一つ注目したいのが、

1906年の標本です。

100年以上前、

一匹の雄が採集されました。

その個体はもう生きていません。

でも、

標本として残っていた。

そのDNAがあったから、

2019年に見つかったフェルナンダの正体を確かめることができました。

昔の博物館資料が、

100年以上後の絶滅危惧種保全に使われたことになります。

標本は、

ただ昔の生き物を展示するものではない。

未来の科学者がまだ想像していない方法で、

情報を取り出せる「記録」でもあります。

亀好きとして注目したいポイント

今回のニュースで僕が一番面白いと思うのは、

「見つからない」と「いない」は同じではない

というところです。

1906年。

一匹見つかる。

それから100年以上、

見つからない。

普通なら、

もういないと思う。

それでも、

糞がある。

足跡がある。

何かがおかしい。

そして2019年。

本当に一匹出てきた。

亀という動物は、

人間が思っている以上に、

見つからないまま生きることができるのかもしれません。

しかも舞台は、

巨大な火山島。

もしかすると、

今この瞬間も、

人間がまだ見つけていないフェルナンディナゾウガメが、

溶岩の向こう側を歩いているのかもしれません。

その可能性がゼロではない。

僕はそこに、このニュースの魅力を感じます。

湯川亀吉の一言

人間の本質はクソだってことがよくわかったよ。

ま、俺が世界で一番クソだけどね。

出典

Communications Biology / Nature
「The Galapagos giant tortoise Chelonoidis phantasticus is not extinct」
2022年6月9日。フェルナンダと1906年標本の全ゲノム解析を行った科学論文。

Galápagos Conservancy
「Breaking: Female Tortoise Found on Fernandina Island」
2019年2月19日。フェルナンダ発見時の公式発表。

Galápagos Conservancy
「Publication Confirms Fernanda as Fernandina Giant Tortoise」
DNA解析によってフェルナンダの種が確認されたことを紹介。

Princeton University
「’Fantastic giant tortoise,’ believed extinct, confirmed alive in the Galápagos」
2022年6月9日。ゲノム研究とフェルナンダの再発見について。

Galápagos Conservancy
「The Enigma Of Fernanda – A Lone Survivor In Galápagos」
2023年12月19日。仲間を探す調査とフェルナンダの状況について。